UAW成立于 1935年。當時聯(lián)邦政府已經通過了《瓦格納法》（Wagner Act），該法案旨在保護工人組織工會的權利。 UAW首任主席為前浸禮會牧師霍默 ·馬�。� Homer Martin）。但工會的思想領導者是魯瑟（Reuther）三兄弟：維克托（ Victor）、羅伊（ Roy）和沃爾特（ Walter）。沃爾特在三人中最為年長，對工會的影響力也最大。沃爾特 ·魯瑟 1926年前往底特律。在完成高中學業(yè)和 3年的大學學業(yè)后，他進入了福特公司，但在 1932年因為組織工會活動而被開除。
被開除后，魯瑟開始了一段公路旅行。他和維克托迫切地希望見識整個世界，直接了解其他國家工人的經驗。他們兩人帶著 900美元的積蓄上路，借助自行車橫穿歐洲大陸，通常就落宿在青年旅社。行程 1.8萬海里后兄弟倆回到國內。 1935年， 28歲的沃爾特 ·魯瑟協(xié)助成立了 UAW位于底特律的西區(qū) 174分部，并被推選為主席。
1936年末，在通用汽車公司位于弗林特市的兩個工廠內， UAW的成員們因為無法獲得工廠的認可而感到灰心喪氣。他們希望能自己管理自己的事情。 12月 30日，他們占據了工廠，在自己的崗位上靜坐并拒絕離開。 UAW“要求召開全國性的會議，代表通用汽車所有工廠集體進行談判。 ”艾爾弗雷德 ·斯隆并不樂意接受這種條件。氣氛由此變得緊張，長達 44天的僵局后來被稱為“弗林特靜坐罷工事件”。
通用汽車公司的保衛(wèi)關閉了工廠的暖氣，但工人們依然堅持不懈，自己生火取暖。 1937年 1月 11日，當地警察（當時被人嘲笑為“蠻�！保┦褂么邷I彈和警棍向雪佛蘭 2號工廠發(fā)起了猛烈的進攻，工人們投擲汽車部件進行抵抗。工會的勝利被稱為“奔牛之戰(zhàn)”。
2月 11日，在密歇根州國民警衛(wèi)隊驅散罷工者失敗之后，通用汽車選擇了讓步。通用汽車的高管簽署了一份簡短的協(xié)議，保證“公司從此以后承認 UAW是代表公司員工中的工會成員與公司進行集體談判的機構�！睅讉�月后，克萊斯勒也簽署了一份類似的協(xié)議。
但福特公司并不那么容易被打敗。 5月 26日，一群迪爾波恩的 UAW組織者決定在福特公司龐大的榮格河制造區(qū)發(fā)放工會組織的傳單。
沃爾特 ·魯瑟就是這些領導者中的一員。他既不抽煙也不喝酒，紅色的頭發(fā)和粉色的臉龐讓他顯得天真無邪，完全掩蓋了他的剛強和堅韌不拔。就在他們出發(fā)之前，福特公司殘暴的人事主管哈里 ·貝內特（ Harry Bennett）宣稱，他的保安們不會企圖阻止散發(fā)傳單。但他補充說：“當然，我們也不能保證那些人會做什么�！笔聦嵣�，一切盡在此話中。
在 UAW的人員穿過一段人行天橋靠近工廠時，福特公司的保安們對他們進行了襲擊和毆打。保安們的愚蠢一點都不亞于他們的殘暴，因為他們直接當著媒體攝影師的面發(fā)起了這場襲擊。這次事件被作為頭條新聞傳遍了全美國。在同時配發(fā)的照片中，魯瑟捂著鮮血直流的鼻子，旁邊站著的同事們也各有受傷。這位年輕的工會領袖一夜之間成為了名人。
僅僅就在“奔牛之戰(zhàn)”發(fā)生 3個月之后， UAW在他們的字典上又增加了“天橋之戰(zhàn)”。但直到 4年后，也就是 1941年， UAW才獲得福特公司的承認，從而在全美汽車工廠內建立了勞工壟斷地位，與汽車公司們在市場中的寡頭壟斷地位可以相匹敵。這種工會一家獨大和三大巨頭壟斷的情況在美國汽車工業(yè)內持續(xù)了數十年，促使汽車工業(yè)繁榮發(fā)展，但之后又播下了毀滅的種子。
UAW早期的戰(zhàn)斗讓他們對汽車公司產生了憎惡的情緒，這種情緒在 UAW內經久不散。甚至在 20世紀 60年代和 70年代，也就是 UAW為其成員爭取到了中產階級的舒適生活之后，當汽車工人們在UAW大廳里手挽手高唱勞工運動非正式的圣歌《永遠團結》（Solidarity Forever）時，情緒依然會非常高漲。
第二次世界大戰(zhàn)期間，底特律是民主國家的兵工廠，生產飛機和坦克，而不是汽車。但在對日德兩國的戰(zhàn)爭取得勝利之后，和平并未在底特律出現(xiàn)。 1945年 11月，沃爾特 ·魯瑟組織了針對通用汽車的罷工。他要求通用汽車公司在保持汽車價格不變的情況下，同意給工人們加薪 30%，否則就向 UAW公開其賬簿，證實公司無力支付工資。
斯隆將這個要求視為篡權，意在奪取管理者進行公司管理的權力，讓人無法忍受。于是戰(zhàn)線再度拉開。
罷工持續(xù)了 113天。此后通用汽車仍然拒絕向工會公開其賬簿或者與工會探討定價問題，但公司同意給工人們大幅加薪，并提高假期工資。這對于魯瑟來說是一個巨大的勝利。一個月之后，也就在 1946年 4月份，他采取了第二步。在一場競爭激烈的選舉中， 38歲的他戰(zhàn)勝 UAW的主席托馬斯（ R. J. Thomas），成為 UAW的新任主席。在接下來的 25年內，他為工會成員贏得了條件越來越好的合同，并且影響了底特律的命運。
